Nếu không khéo léo, MLS có thể đánh mất cả hình ảnh lẫn mối quan hệ với Messi - cầu thủ quan trọng nhất của mình.
Cuộc tranh cãi gần đây giữa Lionel Messi và MLS có rất nhiều khía cạnh đúng sai đan xen. Đầu tiên, giải đấu có đầy đủ cơ sở để treo giò siêu sao người Argentina một trận vì sự vắng mặt của anh trong trận MLS All-Star tại Austin, Texas tuần trước. Không phải bởi hình phạt dành cho Messi là hoàn toàn hợp lý, mà là do điều luật hà khắc này đã tồn tại và được áp dụng từ năm 2018.
Hôm thứ Sáu, Jorge Mas - đồng sở hữu CLB Inter Miami, đã chỉ trích chính sách của MLS là “hà khắc” với quy định buộc các cầu thủ siêu sao phải tham dự trận All-Star giữa mùa. Quy định này được đưa ra nhằm đảm bảo rằng những gương mặt nổi bật và có sức hút nhất giải đấu sẽ góp mặt trong sự kiện mang tính trình diễn này. Và rõ ràng, không ai có sức hút lớn hơn Lionel Messi.
Thế nhưng sau đó tại một cuộc họp báo đột xuất, Mas đã đứng ra bảo vệ các cầu thủ bị cấm thi đấu, khẳng định rằng cả Messi và Jordi Alba (cầu thủ này cũng từ chối lời mời tham dự All-Star Game ở Austin) đều “rất thất vọng” vì phải vắng mặt trong trận đấu gặp đội đầu bảng FC Cincinnati đã kết thúc với tỷ số 0-0 hôm thứ Bảy. Ông Mas nhấn mạnh lịch thi đấu dày đặc mà Messi vừa trải qua: 9 trận trong vòng 35 ngày, và cầu thủ người Argentina đều đã chơi trọn vẹn từng phút. Trước đó vài giờ, HLV trưởng Javier Mascherano cũng đã lên tiếng đề xuất tổ chức All-Star Game vào cuối tuần thay vì chèn giữa các trận đấu ở MLS, nhằm tạo điều kiện nghỉ ngơi hợp lý hơn cho các cầu thủ.
Messi không phải là ngôi sao đầu tiên của MLS bỏ lỡ trận All-Star Game. Trước đó, Zlatan Ibrahimović - cựu tiền đạo của LA Galaxy và từng là ngôi sao quốc tế lớn nhất của giải đấu, cũng từng từ chối tham dự với lý do sự kiện này “không xứng tầm” với anh.
“Tôi đến từ một thế giới khác, tôi đến từ thế giới thực,” Zlatan từng tuyên bố đầy kiêu ngạo khi được hỏi về quyết định của mình.
Một trận All-Star diễn ra giữa mùa giải luôn bị xem là sự kiện mang tính trình diễn và khá xa lạ với cấu trúc thi đấu truyền thống của bóng đá toàn cầu. Tuy nhiên, Ủy viên MLS Don Garber khi đó đã lên tiếng ủng hộ quyết định treo giò Ibrahimović, nhấn mạnh rằng All-Star Game là “sự kiện đặc biệt quan trọng nhất mà giải đấu tổ chức.”
“Chúng tôi có cơ chế rõ ràng: thưởng cho những cầu thủ tham gia và phạt những cầu thủ cùng CLB quyết định không góp mặt,” Garber tuyên bố vào năm 2018. “Đây là một quy trình đúng đắn.”
Thực tế thì không phải vậy. Trận All-Star là một sự kiện lớn đối với MLS, nhưng nếu coi nó quan trọng hơn cả trận chung kết MLS Cup, thì rõ ràng họ đang đặt sai thứ tự ưu tiên.Trận All-Star đơn thuần chỉ là dịp quy tụ các nhân vật có tầm ảnh hưởng và những người ra quyết định trong làng bóng đá Mỹ. Nó là cơ hội kết nối đáng giá và cũng là dịp để tôn vinh giải đấu hạng cao nhất của nước này.
Với các nhà báo, người có sức ảnh hưởng và đại diện các CLB, những ngày diễn ra các hoạt động bên lề trước trận đấu trình diễn còn quan trọng hơn sự kiện chính. Trong khi đó, với nhiều cầu thủ MLS, lời mời tham dự trận All-Star lại là sự ghi nhận quý giá - có thể đánh dấu một mùa giải nổi bật, thậm chí là cả sự nghiệp của họ. Khoản tiền thưởng đi kèm cũng là một phần quà đáng khích lệ.
Messi dĩ nhiên là một ngoại lệ. Xét đến đẳng cấp của anh và chuỗi trận đấu căng thẳng cùng Inter Miami, bao gồm cả việc tham dự FIFA Club World Cup. Thật ngây thơ nếu MLS nghĩ rằng cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá này sẽ tự nguyện tham gia một trận đấu chỉ mang tính tôn vinh các ngôi sao của giải đấu. Dù vậy, phía Inter Miami cũng không nên tự cho bản thân quyền đứng trên luật. Họ đáng ra nên chủ động tìm giải pháp linh hoạt hơn (vì Jorge Mas khẳng định đó là quyết định của CLB, đúng hay không vẫn chưa rõ). Dẫu vậy, việc phạt Messi chỉ vì anh chọn ưu tiên những trận đấu thực sự quan trọng có thể không quá hà khắc, nhưng rõ ràng là nhỏ nhen vô cùng.
Việc phải lên tiếng công khai bảo vệ quan điểm xoay quanh một trận đấu vốn không mang tính cạnh tranh khiến MLS và các bên liên quan mất điểm trong mắt công chúng. Mọi chuyện đáng lẽ không nên đi xa đến vậy. Năm ngoái, Messi không thể dự All-Star Game do chấn thương nặng ở Copa América, MLS khi đó hoàn toàn có thể xem xét lại vai trò của anh ở sự kiện này trong tương lai.
Thay vì điều chỉnh, MLS vẫn giữ nguyên quy định như một lời cảnh báo đến các cầu thủ và CLB rằng việc bỏ qua All-Star Game sẽ phải trả giá. Thẳng thắn mà nói, tầm vóc của Messi vượt xa MLS, dù Chủ tịch Garber có muốn thừa nhận hay không. Và để bảo toàn vị thế là bên có tiếng nói cuối cùng, MLS đã chọn cách giữ vững lập trường nhằm bảo vệ uy tín của mình. Nhưng câu hỏi đặt ra là: liệu làm vậy có xứng đáng không, nhất là trong bối cảnh Messi vẫn chưa gia hạn hợp đồng và tất cả mới chỉ dừng lại là kỳ vọng của giới chuyên môn.
Chủ tịch Garber chia sẻ với The Athletic hôm thứ Sáu rằng việc đưa ra lệnh cấm là “một quyết định vô cùng khó khăn”, đồng thời thừa nhận vai trò to lớn của Messi trong việc quảng bá giải đấu vốn đang rất cần sự chú ý tích cực từ truyền thông. “Không ai đóng góp nhiều cho Major League Soccer như Lionel Messi,” ông nói.
Phản ứng đầy tiếc nuối của Garber cho thấy rõ rằng MLS đã bỏ lỡ cơ hội để điều chỉnh các quy định cứng nhắc.Ngoài ra, việc giữ kín thông tin về việc Messi không thi đấu cho đến sát giờ bóng lăn đã khiến toàn bộ sự kiện bị lu mờ. Có thể nói, đây là một bước đi phản tác dụng của MLS.
“Đáng lẽ chúng tôi phải nắm được tình hình sớm hơn,” Garber thừa nhận. “Đáng lẽ ra chúng tôi nên giải quyết vấn đề này từ trước. Không có gì để biện minh cả.”
Kỳ vọng Messi quảng bá cho MLS mọi lúc mọi nơi là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, anh không cần phải "góp mặt cho có" ở trận All-Star chỉ để làm điều đó. Messi đã quảng bá cho giải đấu mỗi lần anh ra sân trong màu áo Inter Miami rồi. Anh giúp MLS được chú ý khi ghi bàn thắng quyết định từ cú đá phạt vào lưới Porto tại Club World Cup. Anh tiếp tục làm điều đó khi lập cú đúp trong 6/7 trận gần nhất - bao gồm chuỗi 5 trận liên tiếp đầy ấn tượng - khiến các video highlight của anh liên tục được phát lại trên toàn thế giới. Khi đội ngũ quản lý mạng xã hội của Messi đăng tải đường link đăng ký MLS Season Pass trên tài khoản Instagram có 506 triệu người theo dõi của anh, MLS cũng được hưởng lợi trực tiếp từ đó. Và với việc Leagues Cup - giải đấu giữa MLS và Liga MX, sẽ chính thức khởi tranh vào thứ Ba tới và kéo dài đến ngày 31/8, Messi lại tiếp tục được kỳ vọng trở thành gương mặt đại diện cho MLS.
Leagues Cup vẫn chưa thực sự thu hút sự quan tâm ở cả Mexico lẫn Mỹ như kỳ vọng của ban tổ chức. Tuy nhiên, khi Messi ghi bàn quyết định ở những phút cuối trong trận ra mắt tại giải này và giúp Inter Miami giành chức vô địch Leagues Cup đầu tiên vào năm 2023, giải đấu đã có được khoảnh khắc lịch sử mà họ cần. Chắc chắn trong tháng tới, ban tổ chức sẽ tiếp tục đặt kỳ vọng vào “phép màu Messi”.
Tuy vậy, những rắc rối xoay quanh chuyện Messi vắng mặt ở trận All-Star có thể khiến Inter Miami cân nhắc lại việc để anh thi đấu hết mình ở mọi đấu trường. Bởi xét cho cùng, MLS Cup mới là mục tiêu quan trọng nhất của Miami trong năm 2025, chứ không phải Leagues Cup.
Tất nhiên, cả MLS lẫn người hâm mộ toàn cầu của Messi đều mong muốn được nghe anh chia sẻ nhiều hơn. Kể từ khi gia nhập giải đấu, Messi mới chỉ tham dự duy nhất một buổi họp báo trước trận chung kết Leagues Cup 2023. Trong khi đó, giới truyền thông địa phương ở Miami thì vẫn ngày này mong mỏi có thêm cơ hội tiếp cận với ngôi sao người Argentina.
Khi được hỏi việc noi gương David Beckham hoặc Pelé để tạo ảnh hưởng lên bóng đá Mỹ có quan trọng hay không, Messi trả lời vào năm 2023: “Tôi đến đây để chơi bóng và tiếp tục tận hưởng môn thể thao này - thứ tôi đã yêu suốt cả cuộc đời.Tôi chọn đến đây vì điều đó, và trên hết, là vì niềm đam mê.”
Xét trên nhiều khía cạnh, MLS đang nhận lại đúng những hệ quả họ đã lường trước từ chính lựa chọn của họ - thậm chí còn nhiều rắc rối hơn. Việc Messi vắng mặt ở trận All-Star không mang lại bất kỳ thiệt hại thực sự nào cho anh, thậm chí ngược lại, nó còn đưa vấn đề sức khỏe cầu thủ trở lại tâm điểm giữa lúc vấn đề lịch thi đấu dày đặc ngày càng gây tranh cãi.
Bản thân MLS cũng không hoàn toàn chắc chắn về định dạng liên tục thay đổi của trận đấu này. Năm 2022, khi đang quảng bá cho giải Leagues Cup mới thành lập, Ủy viên MLS Don Garber từng phát biểu: “Giờ đây chúng ta đã có Leagues Cup, tôi không chắc rằng trận All-Star có còn cần thiết như một phần trong màn trình diễn MLS–Liga MX không nữa.”
Không chỉ riêng MLS phải đau đầu với việc các siêu sao chê trận All-Star. Mùa giải trước, tới 23 cầu thủ NFL nói không với Pro Bowl - điều này càng củng cố nhận định rằng sự kiện này chỉ là một màn trình diễn vô thưởng vô phạt mà các ngôi sao hàng đầu của giải không còn mặn mà.
MLS thực sự nghĩ rằng Messi sẽ hào hứng ra sân và thi đấu hết mình trước các ngôi sao Liga MX sao? Việc cố gắng tạo ra một màn “tay bắt mặt mừng” với Sergio Ramos - người đã bay đến Austin trong ngày và nghiêm túc đeo băng đội trưởng bên phía Liga MX, có thực sự đáng giá đến vậy?
Dù sao đi nữa, toàn bộ tình huống này đã bị tất cả các bên liên quan xử lý một cách kém cỏi. Có thể nó sẽ sớm bị lãng quên. Trừ khi trận hòa giữa Miami và Cincinnati - cái trận mà Messi chỉ ngồi trên khán đài trong trang phục thường dân bên cạnh người bạn thân và tân binh Rodrigo De Paul - trở thành nhân tố khiến Inter Miami đánh mất danh hiệu Supporters’ Shield 2025. Nhưng điều quan trọng hơn là dù Messi còn gắn bó với MLS bao lâu đi nữa, giải đấu này cần biết trân trọng và tận dụng tối đa khoảng thời gian ấy, bởi họ không thể để mọi thứ trượt khỏi tầm tay thêm lần nữa.
Bảo Khanh
