Trích dẫn từ The Athletic, Chủ tịch FIFA Gianni Infantino cho rằng bóng đá hoàn toàn có tiềm năng sớm trở thành “môn thể thao số 1 tại Mỹ”, và việc hiện thực hóa mục tiêu này là một trong những ưu tiên hàng đầu của tổ chức bóng đá quyền lực nhất thế giới.
Chủ tịch FIFA Infantino đã đưa ra những tuyên bố táo bạo này trong một cuộc trò chuyện thân mật với phóng viên Jordan Schultz của Fox Sports tại sự kiện Fanatics Fest diễn ra vào chiều Chủ nhật ở New York, ngay trước khi ông di chuyển sang sân MetLife để xem một trận đấu trong khuôn khổ Club World Cup.
“Trong vòng ba đến bốn năm nữa, tối đa là năm năm, bóng đá sẽ đạt đỉnh. Nó sẽ nằm trong top những giải đấu hàng đầu thế giới, chắc chắn là vậy. Và lý do là gì? Bởi vì giờ tôi đang ở đây,” Infantino phát biểu đầy tự tin.
Dù lạc quan, nhưng dữ liệu thực tế lại cho thấy bóng đá vẫn còn đường dài để chiếm lĩnh thị trường Mỹ. Theo một khảo sát của S&P Global vào năm 2025 với 2.501 người tham gia, chỉ có 14% người trưởng thành dùng internet tại Mỹ xem bóng đá, xếp thứ 7 sau bốn môn thể thao truyền thống (bóng chày, bóng rổ, bóng bầu dục và khúc côn cầu), Thế vận hội mùa Đông và mùa Hè.
Dẫu vậy, trong số những người theo dõi bóng đá, 76% cho biết họ xem các giải quốc tế nam (World Cup, Olympic), 50% xem bóng đá nữ quốc tế, và 55% theo dõi MLS.
Xét về lượng khán giả đến sân, bóng đá đứng thứ 4 với 8% trong tổng số 292 triệu lượt người tham dự sự kiện thể thao tại Mỹ năm 2024, theo báo cáo của Two Circles. Tuy vượt nhẹ khúc côn cầu (7%), bóng đá vẫn xếp sau bóng chày (35%), bóng rổ (22%) và bóng bầu dục (20%).
Ngoài việc chỉ trích mô hình “trả tiền để chơi” ở bóng đá trẻ, Infantino cũng cho rằng việc áp dụng hệ thống thăng hạng và xuống hạng có thể tạo ra sức hấp dẫn mạnh mẽ cho bóng đá Mỹ.
Infantino lấy ví dụ về câu chuyện thần kỳ của Wrexham, CLB từng là chủ đề phim tài liệu, nay đã thăng ba hạng liên tiếp, để minh họa cho tính bất ngờ và cơ hội “kẻ yếu thắng kẻ mạnh” đặc trưng của bóng đá thế giới.
“Bạn có những bất ngờ, những câu chuyện cổ tích… Đây là điều bạn có thể mang vào văn hóa Mỹ, nơi khái niệm thăng/xuống hạng gần như không tồn tại. Tôi nghĩ nó cần được khám phá,” Infantino nói.
Trên thực tế, bước đầu tiên đã đến từ United Soccer League (USL), hệ thống giải hạng dưới của Mỹ. Hồi tháng 3, các chủ sở hữu USL đã bỏ phiếu đồng thuận áp dụng mô hình thăng hạng và xuống hạng từ năm 2027, trong một hệ thống mở gồm 3 cấp độ.Tuy nhiên, MLS là giải đấu hàng đầu nước Mỹ nhưng lại không nằm trong kế hoạch này.
MLS ra đời vào năm 1996 như một phần cam kết khi Mỹ được trao quyền đăng cai World Cup 1994. Kể từ đó đến nay, giải đấu hoạt động như một hệ thống đóng, với mô hình “một thể thống nhất”, nơi mọi CLB đều thuộc về một tổ chức chung và không tồn tại rủi ro xuống hạng.
Điều này giúp MLS ổn định tài chính và giữ được sự cân bằng giữa các đội, nhưng cũng bị chỉ trích là kìm hãm tính cạnh tranh. Các CLB không được phép chi tiêu tự do mà phải tuân thủ quy định khắt khe về quỹ lương, cầu thủ được chỉ định, và cấu trúc đội hình, vốn khiến giải đấu mất sức hút với nhiều người hâm mộ đã quen với cấu trúc mở tại châu Âu.
Nghiên cứu năm 2016 do Deloitte thực hiện cho thấy 88% người hâm mộ bóng đá Mỹ tin rằng hệ thống thăng/xuống hạng sẽ có lợi cho bóng đá chuyên nghiệp tại nước này.
Dù Infantino tỏ ra hứng thú, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về ban lãnh đạo MLS - những người phải bỏ phiếu tập thể để thay đổi mô hình hiện tại. Trước đây, Chủ tịch MLS Don Garber từng mở lời:
“Không có lý do gì chúng tôi không thể cân nhắc thăng/xuống hạng nếu thời điểm phù hợp… Nhưng hiện tại, chúng tôi không cần mở rộng vì sự phát triển fanbase (lượng người hâm mộ) là mục tiêu chính.”
Dù sao, phát biểu mới nhất của Infantino cho thấy áp lực từ bên ngoài ngày càng lớn với MLS. Khi các đội bóng Mỹ vẫn trắng tay tại Club World Cup, còn người hâm mộ tiếp tục theo dõi các giải đấu châu Âu, đã đến lúc bóng đá Mỹ cần một làn gió thay đổi để trở thành môn thể thao số 1 tại quốc gia này.
Thiên Phú
